現代経済成長の謎

人類経済の長期トレンド線を引いてみると、奇妙な非対称性が見えてきます。長い前近代の時期には、世界の産出と一人当たり産出は長期的に低水準で変動し、拡大と収縮が交互に現れながらも、持続的に上昇する原動力を欠いていました。しかし現代に入ると、経済は持続的かつ急速に成長し、その速度と規模は以往をはるかに超えています。

筆者はこの扉を開く鍵を一つの言葉に帰しています。成長。彼の筆致では、現代経済史の核心的な手がかりはある戦争やある王朝ではなく、成長そのものが常態となったことです。この成長が最終的に健全と評価されようと病的と評価されようと、それはホルモン過剰な青少年のように絶えず拡大し、触れるものすべてを飲み込み、その速度には誰もまったく追いつけません。

この断絶を理解するには、まず前近代の人々が富をどのように想像していたかを見る必要があります。当時流行していたのは、ゼロサムに近い富の観念でした。全体の富はほぼ固定されたストックと見なされ、一方の得は他方の損とされました。未来がより大きくなると期待されない以上、長期的な貸借と投資には強固な基盤が欠けていたのです。これに対し、現代社会で流行する進歩の観念は、明日は今日より良くなり得ると信じます。それゆえ未来の収益を前もって引き出すことができ、信用と投資が持続的に拡大し得るのです。

注意すべき点として、この対照表はあるマクロな叙述を整理したものであり、正確な統計的結論ではありません。地域や時期によって実際の状況は大きく異なります。

成長は自動的に起こるものではありません。今ある資源をまだ現れていない未来へ投じようとする人が必要であり、これには主に二つのものが関わります。信用と信頼です。

あるパン屋の店主を想像してみてください。焼き窯を増築したいけれど、十分な現金を用意できないため、銀行を訪ねます。よくあるマクロな叙述によれば、銀行はまず預金者が金貨を運んできて店主の手に渡すのを待つ必要はなく、帳簿上で店主に融資を記入することができます。店主はすぐにオーブンや小麦粉を購入できる購買力を得て、銀行は将来分割で元利金を回収します。この帳簿上で購買力を創造する過程は、現代金融がどのように成長に血を供給するかを理解する入門的な例です。

なぜ銀行はそんなことができるのでしょうか？それは、このパン屋が今後数年間に売るパンが融資を返済するのに十分だと信じているからです。言い換えれば、信用の担保は目の前の金銀だけではなく、未来への信頼もあります。ここで少し慎重になる必要があります。現実の銀行は準備金、自己資本比率、規制ルールに縛られており、具体的なメカニズムはこの単純化された例よりはるかに複雑です。信頼が信用を支えることを理解する教育モデルと捉えるのがより妥当でしょう。

同じ論理が資本主義の教条を貫いています。本ページが依拠する叙述によれば、この理論は当初は経済がどのように機能するかについての論述にすぎませんでしたが、次第に経済の領域を越え、行動・教育・思考様式に関する一連の観念となっていきました。その核心的主張は次のように概括できます。利益を生産に再投資することで、急速な経済成長がもたらされます。さらに、正義・自由・さらには幸福までもが経済成長に依存する以上、成長そのものがほとんど至善であると主張するに至ります。これに伴う重要な区別があります。富は静的な資産であり、資本とは生産に投入され、利益をもたらすことが期待される富の部分です。田地・資金・商品それ自体は自動的に資本と等しいわけではなく、未来の収益を生み出すために用いられて初めて資本へと転化します。

留意すべき点として、成長即至善とは特定の観念の概要であり、広く受け入れられている事実判断ではありません。それは現代の政治的議論がなぜ常に成長を避けて通れないのかを説明し、また分配・生態・社会的代償に関する批判をなぜ招くのかも説明しています。